Marile puteri , concurand pentru suprematie

 Aurul jefuit de spanioli în timpul cuceririi Imperiului Aztec şi Imperiului Incaş şi exploatarea argintului sud-american au finanţat acest comerţ. A provocat însă şi o inflaţie paralizantă, mai ales în Spania. Mai întâi olandezii, care au câştigat îndelungatul lor război pentru independenţă faţă de Spania în 1648, apoi englezii, care în frânseseră Armada spaniolă în 1588, au devenit naţiunile comerciale în plină ascensiune ale Europei. Folosindu-şi puterea navala, au dobândit controlul asupra comerţului european cu Orientul. Dat fiind că livrările de aur din Lumea Nouă erau în declin în sec. XVII, au început să se extindă economiile bazate pe culturile plantaţiilor. Zahărul era produs în Brazilia şi în Caraibe; tutunul şi bumbacul în coloniile americane.