Comerţ în largul mării

O rută mai rapidă şi mai sigură către Orient, alta decât transportul terestra prin cărăuşie prin Asia, a fost visul europenilor încă din sec. XIII, când negustori precum Marco Polo îi încântau pe veneţieni cu poveşti despre bogăţia şi puterea Chinei sub domnia împăratului Kubilai-Han. In sec. XV se dezvoltase tehnologia marină care făcea posibilă navigaţia la mare distanţi şi, în 1492, Cristofor Columb, fără să ştie de existenţa Americilor, a navigat către vest peste Atlantic, cu scopul de a ajunge în Orient. Deşi nu a ajuns niciodată în China, Columb a deschis un deceniu de explorări europene care au schimbat cursul istoriei. Şase ani mai târziu, navigatorul portughez Vasco da Gama a ocolit Africa pe la Capul Bunei Speranţe şi a ajuns în Oceanul Indian.